Хотя «Чёрный Пеп» был приговорен к пожизненному заключению, он был идеальным сокамерником. Он не совершал никаких преступлений, и к тому же был собакой. Настоящим лабрадором-ретривером.
Эта история началась в двадцатые годы прошлого столетия в Восточной государственной тюрьме Филадельфии, самом большом и дорогостоящем общественном здании в истории на момент его строительства. Это была одна из первых тюрем, где заключённых изолировали с целью реабилитации. До появления Восточной было принято принуждать заключённых к труду «с целью покарать осуждённых, вместо того, чтобы исправить их».
Губернатор штата Пенсильвания Гиффорд Пинчот хотел по мере сил способствовать реформированию пенитенциарной системы страны. Он верил, что заключённых можно исправить и не считал одиночную камеру подходящим средством. Взять хотя бы чёрного лабрадора Пепа, принадлежавшего Пинчоту, который любил грызть подушки.
Семейство Пинчотов разводило лабрадоров, и это натолкнуло губернатора на плодотворную идею. Он «приговорил» Пепа, который не отличался примерным поведением, к пожизненному заключению якобы за убийство кошки своей жены. Эта весьма занятная история (на самом деле Пеп не был убийцей) оказалась ещё более занятной, поскольку она не закончилась тем, что Пинчот просто подарил тюрьме «терапевтическую» собаку. Мало кто об этом знает, но в те времена собак использовали для психологической терапии, чтобы помочь заключённым реабилитироваться.
Тюрьма тоже подыграла этой красочной истории. В прессе появилась фотография Пепа с тюремным номером на груди. Не будучи настоящим заключённым, Пеп свободно бродил по тюремному блоку и поднимал настроение узникам. Газеты написали об этом на первых полосах как о вопиющем факте, чтобы немного подпортить репутацию республиканцу Пинчоту. Однако, все хорошо, что хорошо кончается: счастливый пёсик всю жизнь поднимал настроение, как заключённым, так и сотрудникам тюрьмы.
Восточная государственная тюрьма прекратила свою работу в 1971 году, но в качестве исторической достопримечательности это здание до сих пор принимает туристов, и одной из многочисленных колоритных историй в этих огромных каменных стенах является легенда о Пепе.
Возможно, именно Пеп поспособствовал изменению всей американской тюремной системы. Сегодня существует множество программ, где используются животные. Эти программы помогают заключённым научиться чувствовать сострадание, осваивать новые навыки, а также заработать немного денег или привилегий, и, наконец, просто хорошо проводить время с милыми животными. Кроме того, многие из этих собак могли бы в противном случае подвергнуться эвтаназии, а так у них тоже появился новый друг. В результате все выигрывают. По данным Управления исправительных учреждений штата Массачусетс, «неофициальные отзывы сотрудников, заключённых и получателей служебных собак в подавляющем большинстве случаев позитивные».
