Секретная миссия Rocket Lab удивила астрономов: на орбиту вышел странный объект

Компания Rocket Lab выполнила седьмой суборбитальный запуск модифицированной ракеты HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron), которая используется в качестве испытательной для нужд Пентагона и других заказчиков, тестирующих технологии для сверхзвуковых полетов. Об этой ракете мало известно, поскольку почти все ее полеты сопровождались высокой степенью секретности миссии. Известно лишь, что HASTE представляет собой копию классической орбитальной ракеты Electron, модифицированную сугубо под запуски по суборбитальной траектории на скорости, до пяти раз превышающей скорость звука.

Последняя миссия HASTE была заказана правительством США и носит высокую степень секретности. Она называлась Curveball. Ожидалось, что все компоненты ракеты и нагрузки отправятся по суборбитальной траектории, однако системы, отслеживающие объекты в околоземном пространстве, обнаружили, что какой-то элемент после запуска оказался на низкой орбите. Это вызвало подозрение о том, что полет пошел не по плану, и ракета разогналась сильнее необходимого, выведя нагрузку на орбиту.

Однако Rocket Lab выпустила короткое заявление по мотивам возникших обсуждений. В компании подчеркнули, что «никогда не выводили какой-либо объект на орбиту непреднамеренно». Но все же такой объект после запуска Curveball там появился, следовательно, можно считать, что такая траектория не была непреднамеренной, а в ней, вероятно, состояла суть испытаний. Никаких дополнительных деталей ни Пентагон, ни Rocket Lab не раскрывали.

Астроном Джонатан Макдауэлл, известный в отрасли работой по отслеживанию искусственных околоземных объектов, сообщил, что ступени ракеты отслеживались на высоте 200 километров. А выведенная на орбиту ранее полезная нагрузка из систем наблюдения пропала. Вероятно, объект вернулся в плотные слои атмосферы.

Отслеживание траектории показало, что объект мог приземлиться на испытательном полигоне в штате Юта. Это соответствовало бы его предназначению и оценкам орбиты.

Ранее мы рассказывали, как со спутников выглядит зарождающийся сверхмощный Эль-Ниньо.