Острый перец помогает справиться с сильной болью

Жгучий вкус перца чили обеспечивает вещество капсаицин.

Острый вкус перца чили и характерное жжение во рту после его употребления обеспечивает вещество капсаицин. Оно связывается с рецепторами TRPV1, которые расположены на языке, в полости рта и на коже и в норме «сигнализируют» мозгу об опасном перегреве. Капсаицин как бы обманывает нервную систему: мозгу кажется, что он ощущает сильное жжение, хотя реального ожога нет. На этом эффекте уже давно основано действие обезболивающих кремов и пластырей от хронической боли — они постоянно «подогревают» чувствительные нервные окончания, и со временем те перестают передавать болевые сигналы. Но кратковременное действие острой еды на внезапную острую боль до сих пор оставалось неясным.

Команда специалистов Чунцинского педагогического университета под руководством Ичжоу Чжоу решила проверить, может ли кратковременное жжение во рту ослаблять ощущение боли в других частях тела — в данном случае, тепловой. Ученые также попытались понять, связаны ли повседневные пищевые привычки с общей переносимостью боли.

К участию в эксперименте пригласили 48 здоровых молодых взрослых, не страдающих хроническими болями, психическими расстройствами и серьезными проблемами с пищеварением. Каждый участник приходил в лабораторию дважды с интервалом около недели. Сначала у всех измеряли настроение и уровень голода, чтобы исключить влияние эмоционального фона. Затем для каждого подбирали индивидуальный уровень теплового раздражения: специальный инфракрасный лазер посылал короткие тепловые импульсы на тыльную сторону левой кисти. Участники оценивали боль по шкале от 0 до 10, и исследователи подбирали мощности, соответствующие «легкой» и «сильной» боли (условно 4 и 7 баллов).

После этого начиналась вкусовая часть эксперимента. В один из визитов участники держали во рту в течение пяти минут желейный кубик с толченым чили — безопасной, но явно ощутимой дозой капсаицина. В другой визит в качестве контроля они держали обычный желейный кубик на воде. Желе нельзя было жевать или глотать, его нужно было лишь удерживать во рту. Затем участники выплевывали кубик, полоскали рот водой и сразу же получали 40 лазерных импульсов (поровну слабых и сильных), каждый раз оценивая интенсивность боли и уровень связанного с ней дискомфорта.

Настроение участников в «острый» и «нейтральный» дни практически не отличалось, так что эффект нельзя объяснить просто изменением эмоций. Как и ожидалось, во время стимуляции лазером участники отчетливо ощущали жжение во рту от острого желе. Однако на слабую тепловую боль это не повлияло: оценки легких импульсов были одинаковыми после острого и обычного желе.

Совсем иначе участники реагировали на сильные импульсы. После острого желе высокоинтенсивное лазерное тепло они описывали как менее болезненное и менее неприятное, чем после нейтрального желе. Иначе говоря, жгучий вкус во рту сработал как краткосрочный «буфер» именно для сильной боли, но не для легкого дискомфорта.

В конце второго визита добровольцы заполнили опросники о своих обычных пищевых пристрастиях и отношении к боли. Те, кто регулярно ел более острую пищу и любил сильную «остроту», в среднем сообщали о меньшей чувствительности к боли и реже испытывали страх перед потенциально болезненными ситуациями. Впрочем, это лишь статистическая связь: пока что нельзя с уверенностью сказать, что именно острая пища помогает «закалить» организм, сделав его менее чувствительным к боли — возможно, изначально менее чувствительные к дискомфорту люди просто чаще выбирают острую еду.

Авторы обсуждают несколько возможных объяснений эффекта. Одно из них — так называемая модуляция боли болью: когда один сильный неприятный стимул активирует нисходящие тормозящие пути в нервной системе и ослабляет восприятие другого болевого сигнала в другом месте тела. Кроме того, капсаицин может стимулировать выделение эндорфинов — природных обезболивающих веществ. Наконец, не исключен и более простой фактор: мощное жжение во рту могло отвлекать внимание от боли в руке.

Исследование имеет ряд ограничений: это небольшая работа с участием молодых здоровых студентов, и она не гарантирует, что острая пища универсально снижает боль у всех. Результаты могут отличаться у людей старшего возраста, при хронической боли или в культурах, где острую пищу едят редко. Тем не менее работа позволяет взглянуть на то, как разные виды боли «соревнуются» за внимание мозга и как пищевые привычки могут быть связаны с тем, как мы ощущаем боль.

Ранее ученые обнаружили странную связь между витамином D и болью.