Крупный план жевательной поверхности окаменелого зуба капибары, найденного в Атакаме. Длина образца составляет примерно две трети дюйма или 1,7 сантиметров (масштаб равен 10 мм или 0,4 дюйма).
Атакама, которую нередко называют старейшей пустыней на Земле, зажата между Береговыми хребтами Чили и гигантскими Андами, которые блокируют осадки сразу с двух сторон — как со стороны Тихого, так и Атлантического океанов. В самых засушливых районах пустыни выпадает менее 2 миллиметров осадков в месяц. Согласно недавним оценкам, самая засушливая часть — так называемое гипераридное ядро — пустыни начало формироваться еще 47,8–33,9 миллиона лет назад, то есть за 20 миллионов лет до появления Анд. Это значит, что горы вряд ли стали первопричиной иссушения, а лишь усилили уже существующий процесс.
Современные капибары — крупнейшие грызуны планеты — живут исключительно возле постоянных источников пресной воды и питаются влаголюбивыми растениями. Поэтому обнаружение зуба их вымершего родственника именно в Атакаме выглядит крайне неожиданно. «Найти зуб капибары в одном из самых засушливых регионов Земли — это просто поразительно», — отметила геолог из Университета Аризоны, соавтор исследования Присцилла Мартинес.
Зуб оказался не единственным свидетельством того, что в позднем миоцене, 7–10 миллионов лет назад, Атакама выглядела совсем иначе. Ученые нашли в слое отложений, относящихся к мелководной морской среде того периода, не только окаменевший зуб, но и микроскопические остатки растений — так называемые фитолиты. Их обнаружение указывает на то, что в этих местах в тот период росли пальмы, злаковые, имбирь и другие цветковые растения, характерные для субтропического леса. Все это укладывается в растущий массив данных о том, что когда-то в Атакаме водились крокодилы и пресноводная рыба, а значит, территория периодически становилась достаточно влажной для их выживания. Поскольку капибары и их родственники — полуводные животные, новая находка стала еще одним весомым подтверждением этой гипотезы.
Капибары, как и их древние родственники, живут возле воды.Остается загадкой, как именно древние капибары добрались до этих мест: Анды — это горы высотой более 5500 метров, и они надежно отделяли местность от современных ареалов обитания капибар в Южной Америке. Ученые предполагают, что животные могли постепенно мигрировать вдоль западного побережья континента в обход горной преграды, следуя за болотами, реками и другими источниками воды.
Не принимавшая участия в исследовании профессор наук о Земле Университета Орегона Саманта Хопкинс считает находку убедительным доказательством влажного прошлого пустыни. По ее словам, объяснить появление зуба такого размера в сухой Атакаме без присутствия там живых капибар крайне сложно: ветер не смог бы перенести его на такое расстояние, а если допустить, что крупные останки животного могли долго плыть по воде, то это означало бы наличие достаточно крупного водного пути — а значит, нынешняя пустыня в то время была совсем не такой сухой, как сегодня.
Ранее ученые описали новый вид доисторического животного.
Источник новости: hi-tech.mail.ru
