«Джеймс Уэбб» заглянул в звездный роддом в Большом Магеллановом облаке

Изображение области активного звездообразования N159 в Большом Магеллановом облаке от телескопа James Webb объявлено Фотографией месяца.

Космический телескоп «Джеймс Уэбб» получил детальное изображение звездной колыбели N159 — области, где газовые облака превращаются в новые светила. Она находится в Большом Магеллановом облаке, галактике-спутнике Млечного Пути, на расстоянии около 161 тысячи световых лет от Земли. Ширина запечатленной области составляет 230 световых лет.

Результаты наблюдений опубликованы в научной работе на портале arXiv. Это препринт исследования, предлагаемого для публикации в рецензируемых научных журналах.

Звездные ясли, где никто не сидит на месте

N159 — область ионизированного водорода, которую астрономы обозначают как H II. Здесь холодные гигантские облака молекулярного водорода сжимаются под действием гравитации. В наиболее плотных участках вещества зарождаются звезды.

Молодые массивные светила не остаются пассивными участниками этого процесса. Их мощное ультрафиолетовое излучение и звездные ветры воздействуют на окружающий газ: ионизируют его, выдувают полости и формируют плотные гребни.

На снимке «Уэбба» эти процессы проявляются в необычной палитре. Светло-голубые участки соответствуют ионизированному водороду. Оранжевое свечение связано с полициклическими ароматическими углеводородами — молекулами на основе углерода и водорода с кольцевой структурой. А тонкие темно-красные нити в центральной части изображения состоят из холодного молекулярного водорода.

Эти нити особенно важны: наиболее плотные участки облака защищают зарождающиеся звезды от жесткого излучения и звездных ветров. Внутри газовых волокон и небольших выступов можно разглядеть отдельные светящиеся точки. Это звезды, скрытые в своих космических колыбелях.

На одном снимке — разные этапы звездной жизни

Возраст N159 составляет менее трех миллионов лет. По космическим меркам это совсем молодая область, в которой находятся тысячи светил на ранних стадиях формирования.

Исследовательская группа использовала данные камеры ближнего инфракрасного диапазона NIRCam. Благодаря наблюдениям в десяти фильтрах удалось проанализировать более 300 тысяч условно точечных источников света и обнаружить чрезвычайно тусклые объекты с массой менее одной десятой массы Солнца.

Особенно интересным оказалось различие между двумя частями области. В западном секторе N159W (справа) молодые звездные объекты расположены более компактно. Это указывает на то, что там облако находится на более раннем этапе гравитационного сжатия и звездообразования. Восточная часть, N159E, содержит более развитые звездные популяции.

Таким образом, N159 позволяет изучать последовательное рождение звезд: разные участки одного комплекса показывают различные стадии этого процесса. Со временем плотные газовые структуры рассеются, а сформировавшиеся светила останутся.

У N159 есть и еще одна любопытная особенность. В Большом Магеллановом облаке меньше тяжелых элементов, чем в Млечном Пути. Поэтому условия звездообразования там в некоторых отношениях ближе к тем, что существовали в ранней Вселенной, когда тяжелых элементов было мало везде. Изучая эту область, астрономы могут лучше понять, как формировались звезды в далеком прошлом.

На Hi-Tech Mail ранее выходил материал о другом звездном котле — туманности NGC 7129, где молодые светила расчищают окружающее пространство мощными потоками вещества.