Астрономы нашли скрытый рой мусора возле самой ценной орбиты Земли

Иллюстрация космического мусора вокруг Земли

Британские физики пересмотрели архивные снимки неба, сделанные много лет назад, и нашли то, что телескопы тогда пропустили, сообщает Gizmodo. Речь про обломки размером всего в пять сантиметров — они летают на высоте около 36 тысяч километров, там, где работают спутники связи, телевидения и навигации.

Эта зона называется геостационарной. Спутник там движется с той же скоростью, с какой Земля вращается вокруг своей оси, поэтому он словно висит над одной точкой планеты. Именно из-за этого свойства такие аппараты используют операторы связи, метеослужбы и навигационные системы — сигнал с них накрывает один и тот же регион круглые сутки. Мест для размещения спутников на этой высоте не бесконечно много, и конкуренция за них растет с каждым годом.

Проблема в том, что следить за мусором на такой высоте сложно. Обломки крошечные, свет от них слабый, а расстояние огромное — обычные обзоры неба такие объекты просто не улавливают. Команда из Центра космической осведомленности Уорикского университета решила зайти с другой стороны и заново обработала данные телескопа Isaac Newton на Канарских островах, снятые еще в рамках прошлого обзора.

Для повторного анализа исследователи применили метод, который в статье называют слепым стекингом. Суть в следующем: программа проверяет десятки возможных траекторий движения объекта на серии снимков и складывает кадры именно вдоль этих путей. Если объект действительно двигался по одной из проверяемых линий, его слабый свет от кадра к кадру накапливается и становится заметным на фоне шума, хотя на одиночном снимке разглядеть его было невозможно.

Результат превзошел ожидания, и в архивных данных нашлось 25 треков обломков, которые раньше никто не фиксировал. Причем почти 80% из них связаны с инцидентами, о которых вообще нет никаких записей — то есть эти фрагменты появились после столкновений или разрушений, которые прошли незамеченными.

Авторы работы сравнивают геостационарный пояс с минным полем: запускать туда дорогой спутник без нормальной проверки окружающего пространства сейчас все равно что идти по минному полю без миноискателя. И дело не в размере обломков. На такой высоте фрагменты разных объектов движутся относительно друг друга со скоростью в несколько километров в секунду, а при таких скоростях даже пятисантиметровый кусок металла бьет с энергией, способной пробить корпус спутника насквозь.

Дальше команда планирует расширить проверку и подключить другие телескопы, чтобы понять реальный масштаб проблемы — сколько еще подобных обломков остается невидимыми. Пока же исследование показывает главное: то, что раньше считалось относительно чистым участком космоса, на деле усеяно осколками гораздо гуще, чем предполагали инженеры и операторы спутников.

Также недавно рассказывали, как энтузиаст сделал электрическую броню для защиты от комаров. Подробности в статье.